Cuando se trata de la salud cardiovascular, el colesterol suele ser un tema recurrente y, a menudo, preocupante. Muchas personas creen que la solución a los problemas relacionados con el colesterol es simplemente reducir su ingesta o tomar medicamentos como los estatinas. Sin embargo, ¿qué pasaría si en lugar de limpiar el colesterol, simplemente pudiéramos prevenir su producción desde el principio? Este enfoque innovador está ganando atención en el campo de la investigación médica.
La familia y el colesterol: un problema genético poco conocido
La hipercolesterolemia familiar (HF) es una condición genética que a menudo pasa desapercibida, pero que afecta a millones de personas en todo el mundo. Esta enfermedad hereditaria altera la capacidad del cuerpo para eliminar el colesterol LDL, conocido como el «colesterol malo», que puede acumularse en las arterias con el tiempo.
El funcionamiento normal del sistema de colesterol en el cuerpo es bastante eficiente. El hígado tiene receptores de LDL que actúan como pequeñas estaciones de acoplamiento, capturando el colesterol del torrente sanguíneo y llevándolo a las células para ser descompuesto. Sin embargo, en personas con HF, una mutación genética interfiere con la función de estos receptores, lo que significa que no funcionan correctamente o simplemente no existen.
Esta acumulación de colesterol en la sangre puede pasar desapercibida durante años, mostrando síntomas solo cuando se produce un evento cardiovascular grave, como un infarto. Curiosamente, se estima que aproximadamente 1 de cada 200 adultos tiene esta alteración genética, lo que convierte a la HF en uno de los trastornos hereditarios más comunes del mundo. Muchos de esos afectados ni siquiera son conscientes de su condición.
El dilema de los estatinas y su eficacia limitada
Las estatinas han sido durante mucho tiempo el tratamiento estándar para el colesterol elevado, demostrando ser efectivas para la mayoría de las personas. Sin embargo, su mecanismo de acción implica aumentar la actividad de los receptores de LDL. Para aquellos que ya tienen receptores defectuosos o ausentes, las estatinas tienen un efecto limitado.
- Los pacientes con HF severa, especialmente aquellos que heredan genes defectuosos de ambos padres, a menudo no responden a estos tratamientos convencionales.
- Esto ha llevado a los investigadores a reconsiderar el enfoque convencional. En lugar de ayudar al cuerpo a eliminar el colesterol, ¿qué tal si se previene su producción desde el hígado?
Nueva estrategia: enfocar la investigación en ApoB
Un equipo de investigación de la Universidad Médica de Carolina del Sur (MUSC) decidió investigar un objetivo diferente: la apolipoproteína B (ApoB). Esta proteína es esencial porque actúa como el andamiaje que sostiene las partículas de LDL. Sin ApoB, estas partículas de colesterol no pueden formarse correctamente en primer lugar.
La estrategia implica reducir la cantidad de ApoB que se libera del hígado, lo que a su vez disminuiría la producción de colesterol, sin depender de los receptores de LDL defectuosos.
El estudio realizado por el equipo fue publicado en Communications Biology y utilizó un sistema de prueba basado en células madre pluripotentes inducidas (iPSCs). Este enfoque innovador permitió a los investigadores reprogramar células adultas, como las de la piel o sangre, para que se comportaran como células hepáticas en el laboratorio. Esto es crucial, ya que el metabolismo del colesterol en humanos difiere significativamente del de los ratones.
Resultados prometedores de la investigación
Utilizando su sistema de células hepáticas similares a las humanas, los investigadores examinaron aproximadamente 130,000 compuestos de la Colección de Compuestos de Carolina del Sur. Un grupo específico de moléculas destacó por su capacidad para reducir significativamente la liberación de ApoB, así como los niveles de colesterol y triglicéridos.
Stephen Duncan, D.Phil., quien lideró el estudio, destacó que este enfoque representa «la forma original de hacer farmacología», donde se busca encontrar medicamentos que puedan tratar la enfermedad sin conocer inicialmente su mecanismo específico. Al modelar la enfermedad primero, los investigadores pueden identificar qué medicamentos funcionan y, posteriormente, determinar cómo lo hacen.
Los primeros ensayos en ratones estándar no lograron mostrar efectos significativos, pero esto se debió a que el hígado de los ratones no responde de la misma manera que el hígado humano. Por ello, utilizaron ratones «Avatar» especialmente diseñados que contienen células hepáticas humanas, y en estos modelos, los compuestos lograron disminuir los niveles de lípidos de manera similar a la biología humana.
Investigaciones futuras y su relevancia
Los resultados iniciales son prometedores, pero estos compuestos aún no están disponibles como tratamientos. Se necesita más investigación para entender cómo funcionan a nivel molecular y para confirmar su seguridad a largo plazo. Además, los científicos están explorando cómo podrían integrarse con las terapias existentes.
Según Duncan, este tipo de investigación demuestra «una forma muy factible de descubrir medicamentos utilizando un sistema humano», lo que podría acelerar el desarrollo de tratamientos que realmente funcionen en personas reales y no solo en modelos animales.
Implicaciones para la salud cardiovascular
Para la mayoría de las personas, el plan actual para manejar el colesterol—que incluye cambios en el estilo de vida, el uso de estatinas cuando sea necesario, y chequeos regulares con el médico—sigue siendo el enfoque correcto. Sin embargo, para aquellos con hipercolesterolemia familiar, especialmente en formas severas donde los tratamientos tradicionales resultan ineficaces, esta investigación ofrece una nueva esperanza.
Al centrar la atención en la producción de colesterol en lugar de depender de un sistema de limpieza que puede estar dañado, los científicos están abriendo nuevas vías para el tratamiento de esta condición. Esto podría cambiar la vida de millones de personas que padecen esta enfermedad genética y ofrecerles un futuro más saludable.
