La alimentación es una de las piedras angulares de nuestra salud. Sin embargo, en un mundo donde los alimentos procesados están a la vuelta de cada esquina, identificar lo que realmente es saludable puede ser un desafío. Uno de los términos que ha cobrado relevancia es el de alimentos ultraprocesados, pero ¿qué significa realmente este concepto y cómo afecta nuestras decisiones alimenticias?
Definiendo los alimentos ultraprocesados
Los alimentos ultraprocesados son aquellos que han sido industrialmente elaborados y contienen ingredientes que generalmente no se encuentran en una cocina común. Estos productos suelen tener una lista larga de ingredientes, que incluye aditivos, conservantes y otros compuestos que no son necesarios para la preparación de un alimento casero.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que el consumo excesivo de estos productos está vinculado a una serie de problemas de salud, como la obesidad, enfermedades cardiovasculares y diabetes. Sin embargo, la pregunta persiste: ¿qué define a un alimento como ultraprocesado?
Clasificación de alimentos según el sistema NOVA
La clasificación más utilizada para categorizar los alimentos proviene del sistema NOVA, desarrollado en Brasil. Este sistema divide los alimentos en cuatro categorías según el grado de procesamiento:
- NOVA 1: Alimentos no procesados o mínimamente procesados (frutas y verduras frescas, huevos, carne simple).
- NOVA 2: Ingredientes culinarios procesados (aceites, mantequilla, azúcar, sal).
- NOVA 3: Alimentos procesados (verduras enlatadas, quesos simples, carnes curadas).
- NOVA 4: Alimentos ultraprocesados (bebidas azucaradas, snacks envasados, fideos instantáneos).
Los alimentos de la categoría NOVA 4 son los que más preocupan a los nutricionistas, ya que son formulaciones industriales que contienen poco o nada de alimentos enteros. En este contexto, las preocupaciones sobre su consumo se amplifican.
Enfoque basado en los ingredientes
En lugar de evaluar cada método de producción, un panel de expertos recomienda un enfoque basado en los ingredientes. La idea es que ciertos componentes pueden indicar de manera confiable si un producto es ultraprocesado. Estos ingredientes se dividen en dos categorías:
- Aditivos cosméticos: Se añaden para mejorar la apariencia, el sabor o la textura del producto. Ejemplos incluyen:
- Colorantes artificiales.
- Saborizantes artificiales.
- Edulcorantes no nutritivos (como el aspartame).
- Realzadores de sabor (como el glutamato monosódico).
- Ingredientes no culinarios: Sustancias que no suelen estar presentes en una cocina doméstica, como:
- Maltodextrina.
- Aislados de proteínas (como el aislado de soja).
- Jarabe de maíz alto en fructosa.
- Aceites hidrogenados.
- Proteínas hidrolizadas.
Si un producto contiene uno o más de estos ingredientes, se clasifica como ultraprocesado según este enfoque.
Excepciones a la regla
El panel también ha creado un marco de excepciones para algunos alimentos que, aunque contienen ingredientes problemáticos, ofrecen beneficios nutricionales significativos. Por ejemplo:
- Pan integral: Puede incluir pequeñas cantidades de ingredientes no culinarios, pero es rico en fibra y nutrientes.
- Cereales fortificados: Ofrecen vitaminas y minerales esenciales, especialmente importantes para los niños.
- Ciertos yogures: Aportan nutrientes incluso con algunos marcadores de procesamiento.
Este marco de excepciones es vital para las decisiones prácticas en programas de nutrición como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y el programa WIC, que se centran en mejorar la calidad de la dieta en poblaciones vulnerables.
Consejos para comprar de manera más consciente
Al hacer la compra, no es necesario memorizar cada marcador de ingredientes. Aquí hay algunos consejos prácticos para usar las guías mientras navegas por los pasillos del supermercado:
- Revisa la lista de ingredientes: Busca colorantes artificiales, sabores artificiales o ingredientes que suenen a química en lugar de cocina.
- Considera el panorama completo: Un producto con un solo ingrediente poco familiar en una lista mayormente natural es diferente de uno donde los primeros cinco ingredientes son aditivos industriales.
- No te obsesiones con la perfección: El objetivo no es eliminar todos los alimentos ultraprocesados, sino saber identificarlos y hacer elecciones más informadas.
Perspectivas futuras sobre la clasificación de alimentos
Este enfoque sobre los marcadores de ingredientes es solo una parte del complejo panorama que rodea la identificación de los alimentos ultraprocesados. La FDA está en proceso de establecer una definición oficial, lo que podría llevar a políticas más concretas que regulen estos productos.
Hasta que se establezcan esas regulaciones, es recomendable centrarse en construir comidas alrededor de alimentos enteros, que son ricos en proteínas y fibra, incorporando alimentos procesados basados en ingredientes enteros de manera ocasional.
